7.　挑戦状

「……ついて来な」

　案内された先で、シャーロットは息を呑んだ。そこは、まさにトマトの楽園だった。

　背丈近くまで伸びた茎に、大小様々なトマトが実っている。真っ赤に熟したもの、まだ青いもの、そして見たこともない黄色やオレンジ色のトマトまで。プチトマトは房なりに実り、大玉トマトは掌に余るほどの大きさに育っている。

　独特の青臭い香りが、辺りに満ちていた。それは、シャーロットにとっては懐かしく、愛おしい香りだった。

「素晴らしい……」

　思わず感嘆の声が漏れる。キラキラと目を輝かせながら、シャーロットはトマトたちを見て回る。

「これだけあれば、オムライスもトマトソースも作り放題！」

「待ちな」

　ガンツの低い声が、シャーロットの夢想をさえぎった。

　振り返ると、老人は腕を組んで難しい顔をしている。

「確かにわしはトマトを作っとる。二十年以上もな。だが……」

　ガンツの視線が、愛情と諦めの入り混じったものに変わる。

「町に出荷しても『毒々しい』『酸っぱくて青臭い』と誰も買わん。最初は『いつか分かってもらえる』と思っとったが……」

　老人の肩が、わずかに落ちた。

「自分で食うだけのために作るのも馬鹿馬鹿しくてな。そろそろ止めようと思っとったんじゃ。結構育てるの大変なんだわ、これが」

　二十年の苦労と孤独が、その言葉に滲んでいた。

「いやいや、トマトは最高に美味しいんです！　たくさん買いますから、ぜひ作り続けてください！」

　シャーロットは身を乗り出した。

　しかし――――。

「じゃが、お嬢ちゃんが買っても、お客が食べなかったらゴミになるだけなんだぞ？」

　ガンツは冷徹な視線を投げかける。

「だっ、大丈夫です！　トマトの美味しさを私がみんなに紹介します！」

　シャーロットは両手のこぶしをグッと握りブンと振った。

　その熱意に、ガンツの硬い表情が少しだけ和らぐ。

「ふむ……」

　顎髭を撫でながら、じっとシャーロットを見つめる。やがて、その瞳に挑戦的な光が宿った。

「そこまで言うなら……一つ条件がある」

「な、なんでしょう？」

「わしは今まで、トマトは生で食うか、せいぜい塩をかけるくらいしか知らん」

　ガンツは、にやりと笑った。

「もし、本当に美味い『トマト料理』とやらを食わせてくれたら……、考えてやってもいいが？」

　挑戦状を叩きつけられたシャーロットの目が、炎のように輝く。

「お任せください！」

　いきなり降ってきた試練だが、シャーロットは勝利を確信していた。それだけトマトのポテンシャルを信頼しているのだ。

　　　　　　　◇

　ガンツの家は、農場の隣にある石造りの質素な建物だった。

　台所は意外にも整然としていて、年季の入った調理器具が丁寧に手入れされて並んでいる。シャーロットはエプロンを身につけると、早速調理に取りかかった。

　まず、ガンツが差し出してくれた真っ赤なトマトを手に取る。

（いいトマトだわ。愛情を込めて育てられたのが分かる）

　鍋に湯を沸かし、トマトのお尻に十字の切り込みを入れた。沸騰した湯にさっとくぐらせ、すぐに冷水へ。

「ほう……」

　ガンツが興味深そうに覗き込む。

　するりと皮が剥けるトマト。それを手際よく刻んでいく。果肉からじゅわりと果汁が溢れ、まな板を赤く染めた。

　フライパンにオリーブオイルを注ぎ、みじん切りにしたニンニクを投入。火にかけると、たちまち香ばしい香りが立ち上る。

「ニンニクの香りが移ったら……」

　刻んだトマトを一気に加える。

　ジュワァァァ！

　勢いよく水分が蒸発し、甘酸っぱい香りが台所中に広がった。木べらで優しくかき混ぜながら、トマトが煮崩れていく様子を見守る。

「なんだなんだ、この美味そうな匂いは……」

　ガンツの声には、期待が混じっていた。

「トマトは加熱すると旨みが出てくるんですよ」

　塩、胡椒で味を調え、スプーンですくって味見をする。

「うん、美味しい！　ふふっ」

　その嬉しそうな表情に、ガンツも思わず笑みをこぼす。

　別の鍋では、パスタが踊るように茹で上がっていく。タイミングを見計らって湯切りし、真っ赤なトマトソースと絡める。仕上げに粉チーズをたっぷりと振りかけ、摘んできたバジルの葉を添えた――――。

「さあ、召し上がってください」

　シャーロットは最高の笑顔で、湯気の立つパスタをテーブルに運んだ。

「えぇ……こんな真っ赤なパスタ……大丈夫かよ、おい……」

　ガンツは眉をひそめながら、恐る恐るフォークを手に取る。

　くるくるとパスタを巻き取り、ゆっくりと口に運ぶ。

　その瞬間――――。

「こ、これは……！」

　老人の目が、まるで子供のように見開かれた。

「どうですか？　ふふっ」

　シャーロットは期待に胸を膨らませて見守る。

　ところが――――。

　ガンツはズルズルと勢いよくパスタをすすった後、急に腕を組んで黙り込んでしまった。眉間に深い皺を寄せ、何やら考え込んでいる。

「あれ？　お気に召しませんでした？」

　不安になったシャーロットが首をかしげた、その時。

　ガタン！

　ガンツが突然立ち上がり、そのまま何も言わずにドアを開けて飛び出していった。